Ray Tomlinson ist vergangenen Samstag im Alter von 74 Jahren überraschend an einem Herzinfarkt gestorben. Er gilt als einer der E-Mail-Pioniere und legte 1971 den Grundstein für den Austausch von Textnachrichten über Computernetzwerke. Im Umgang mit dem militärischen Computernetzwerk ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) kombinierte Tomlinson geschickt zwei bestehende Programme, um Nachrichten nicht mehr nur an Nutzer des gleichen Computers zu senden, sondern auch Nutzer anderer Computer zu kontaktieren.

Dazu griff er auch auf das bis dahin kaum genutzte @-Zeichen zurück, welches den Nutzernamen mit dem Computernamen zuweist - und legte damit den Grundstein aller E-Mail-Adressen. Für das E-Mail-Programm diente SNDMSG (Send Message) als Vorlage, welches die Übermittlung einer Nachricht an einen anderen Nutzer des gleichen Computers ermöglichte. Aus seinem eigenen Programm CPYNET (Copy Network) nahm Tomlinson die entsprechenden Netzwerkfunktionen und integrierte sie in SNDMSG, sodass Nachrichten zukünftig auch Nutzern anderer Computer zugestellt werden konnten.


Für diesen Grundstein eines neuen Kommunikationssystems wurde Ray Tomlinson später in die Internet Hall of Fame aufgenommen und erhielt zahlreiche Ehrungen. Das MIT (Massachusetts Institute of Technology) führt ihn sogar auf dem vierten Platz seiner 150 wichtigsten Erfinder. Dort liegt Tomlinson nur drei Plätze hinter Web-Erfinder Tim Berners-Lee. Er selbst als auch seine Kollegen sahen die Erweiterung von SNDMSG zunächst als nicht besonders wichtig an, zumal seine Arbeitszeit eigentlich anderweitig verplant war. Entsprechend unaufgeregt fällt auch die erste versandte E-Mail aus, die seinen Angaben zufolge zu Testzwecken lediglich aus einer Tastenreihe wie QWERTYUIOP bestanden haben soll.

Später gab er sich um seine Verdienste bescheiden und hob insbesondere hervor, nicht der Erfinder des @-Zeichens zu sein. Wie historisch belegt ist, gehörte das @ (at) bereits zuvor zum ASCII-Zeichensatz (American Standard Code for Information Interchange). Es war bis dahin allerdings eines der eher selten verwendeten Zeichen und erlangte erst durch Tomlinson eine Grundbedeutung als Adressat-Zeichen, wie es beispielsweise auch noch heute bei Social Networks wie Instagram und Twitter in Verwendung ist.