Lightroom verwendet Kataloge, um die Speicherorte von Dateien sowie zugehörige Informationen zu erfassen. Ein Katalog ist wie eine Datenbank, die einen Datensatz Ihrer Fotos enthält. Dieser Datensatz wird im Katalog gespeichert und enthält verschiedene Daten, wie zum Beispiel Vorschauinformationen, Verweise auf die Speicherorte der Fotos auf dem Computer, Metadaten, die die Fotos beschreiben, sowie die im Entwicklungsmodul angewendeten Bearbeitungsanweisungen. Wenn Sie Fotos bewerten, Metadaten und Stichwort-Tags hinzufügen, Fotos in Sammlungen anordnen oder Fotos aus dem Katalog entfernen (selbst wenn die Originalfotodateien offline sind), werden die Einstellungen im Katalog gespeichert.

Mit diesen Informationen gestaltet Lightroom die Verwaltung, Identifizierung und Organisation der Fotos flexibler. Beispielsweise können Sie bei einem Außeneinsatz die aufgenommenen Fotos auf Ihrem Laptop in Lightroom importieren und die Originalfotodateien später auf Wechseldatenträger oder Speichergeräte verschieben und weiter ordnen und verwalten, ohne dass die Originalfotos Platz auf der Laptop-Festplatte belegen. Sie können dann den Katalog auf Ihren Desktop-Computer übertragen und somit die vorgenommenen Änderungen beibehalten und verfolgen, wo die Fotos gespeichert sind. Der von Ihnen importierte Katalog mit Fotos von der Fotosession vor Ort ist ein anderer Katalog als alle anderen möglicherweise auf dem Computer gespeicherten Kataloge.